在胡金铨的年表中，《忠烈图》似乎恰成分水岭，此后他对影片中武打场面的经营渐渐递减，开始强调更多形而上的思维。本片描述明朝一群忠义侠士，抵御倭寇入侵的故事，最精彩处在于胡导大量以「棋盘」布阵的创意，藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底，片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻模样。

　　阿勤在叔叔肥宝的小饭馆里干厨子，因手艺不错常被镇上的大户请到家中做菜。这日阿勤来戴府下厨，却不想卷入到一场宝藏纷争之中。
　　戴家和金家原为世交，祖上有一笔共同的宝藏，绘于一张藏宝图中一家一半。两家的后代——戴天二和金大虎为了财产各怀鬼胎，明争暗斗多年。戴家的二堂主与戴夫人暗中早有一腿，二人为能独吞宝藏合计谋杀了堂主，并威逼利诱长相酷似戴天二的厨子阿勤假冒堂主欺骗众人。
　　为除掉金大虎，二堂主请来了江湖高手陆铁鹰，不料陆“大侠”也是冲着宝藏的面子而来，真是引狼入室。这边阿勤骑虎难下，也揪出爱贪小便宜的肥宝叔叔助阵。一场群匪夺宝的闹剧开始上演……

　　李杉是个品学兼优的中学生，在学校深得老师们的喜爱，父亲开设武馆，为人正直。李杉得家传武艺亦是身手了得。父亲因向警方密告黑道老大牧师等人的毒品交易，遭其报复，李杉亲眼目睹父母被杀，所幸他身手极好，未遭毒手。
　　李杉骤失天伦，虽然尚有姐姐，但姐姐不务正业，白天与飙车少年厮溷，晚上在舞厅嗑摇头丸狂欢，很少关心弟弟。李杉缺乏亲情，所幸学校老师姜霈曦见他家庭剧变，格外照顾他。李杉心中感激，抓住这唯一的温暖，竟对老师产生了情愫。秀秀是父亲的女弟子，与李杉同龄，对李杉很有好感，但李杉心系老师，对秀秀视而不见。
　　黑道老大牧师见李杉姐姐生的美貌，又想藉她控制李杉，便刻意结交她，三番两次在舞厅为她解围，李杉姐姐便渐渐对牧师生出好感与他交往，并开始涉入黑道事务。此时警方又掌握到牧师等人即将交易的线报，姜老师的未婚夫是高级警官，得知李杉姐姐涉入其中，向她提出警告。姜老师便带着李杉前往交易地点，秀秀也同去，李杉见到姐姐立刻冲上前去，交易双方大乱，警方也开始行动，溷乱中秀秀替李杉挡子弹而死，牧师等人逃脱，只抓到几个手下。
　　李杉与姜老师因此成为牧师等人报复的对象，李杉被袭受伤，姜老师被抓走。李杉吿诉姐姐牧师的真面目，姐姐起初不信，姐弟吵了一场。姐姐终于决定暗中与警方合作，自己假意迎合牧师，设法保护人质姜老师的安全。
　　李杉不知姐姐的计画，一人单枪匹马独闯牧师的老巢，想救出老师。李杉姐姐怕弟弟受伤害，居中折冲，令弟弟离去。警方在李杉姐姐的线报帮助之下，在牧师等人完成交易后将他们一网成擒，救出姜老师。

邻埠高级长官荣大刚结束了对香港的访问即将离开，然而在机场，突然出现杀手行刺荣。荣大刚身中三枪生命垂危，张志诚警司（任达华 饰）将逃跑时坠楼的女杀手逮捕。随后此案被交给总督察姚天明（方中信 饰）负责，坠楼的女杀手北条真理（白田久子 饰）短暂失忆，不能提供任何线索，而姚天明的家人却被一队由“奥多桑”（千叶真一 饰）带到香港的国际恐怖分子劫持，因担心儿子安危，姚天明只得暗中服从恐怖分子，假意将北条真理杀死，而实际却带走了北条，希望从她处得到恐怖分子的真实身份以及解救自己的儿子。警方对姚天明的“背叛”反应迅速，张警司通缉姚和北条二人。原来北条从小被奥多桑拐走收养，并培养成冷血杀手，这次行刺行动中，北条只不过是阵前的烟雾，真正的幕后杀手另有他人……